2002年8月29日，日本丰田汽车公司和中国第一汽车集团合资签字仪式在人民大会堂举行，并且公布了全面的合作计划，内容涉及双方合资生产中高档轿车、微型车、中高档SUV等。通过和中国第一汽车集团合作，丰田在中国的努力终见成效。几年以前，中国汽车市场对于丰田公司来说似乎还是“近在咫尺、无门而入”，然而转瞬间，丰田已经一举在中国扎稳了脚跟，业务势力大有赶超大众、通用、雪铁龙等比其早进入中国的其他世界级汽车厂家的趋势。
早在1980年，丰田汽车公司就在北京设立了代表处，成为最早在中国设立代表处的国外汽车厂商之一。所以当我国决定在上海市建设汽车生产基地的时候，丰田汽车公司自然而然地因为其在中国汽车市场的重要地位而成为首选的合资伙伴。改革开放的初期，与其他国际汽车厂家相比，丰田简直就是“中国通”。丰田公司非常清楚，当上海市向丰田表达了建设合资工厂生产丰田轿车的想法之后，拒绝会有什么后果。在“投入巨资建厂，与中国政府拉近关系”还是“拒绝建厂，伤害中国人民感情”的选择中，丰田的答案是“拒绝”。这样菜有了后来德国大众公司闻风而动和上海桑塔纳的诞生。丰田公司当时的想法，是要向中国“卖车挣钱”，而不是投入数以亿计的巨资建设新厂。当时的情况确实如此，那时的中国汽车市场远没有现在这么大的容量，所以丰田并不看好在中国投资建厂的盈利前景。这个看起来“短见”的决定在后来的几年中并未影响丰田在中国盈利。相反，丰田通过向中国出口整车而获益匪浅。
20世纪90年代以后，中国汽车市场的巨大潜力开始逐渐显现，同时，对进口汽车的控制也不断加强，如果不再中国建立生产基地，仅靠向中国本地化的道路。但是，此时中国的情况依然变了，丰田当初的决定使得丰田丧失了在中国建立整车厂的机会。尽管经过多方努力，丰田仍然发现已经无法在中国获得整车项目。很多人为此幸灾乐祸，“这扇门是你们自己给自己关闭的”。但是丰田没有放弃努力。为了在中国建立汽车生产基地，丰田采用如下战略。
丰田选择中国政策法规限制不那么严格的“汽车零部件”行业进行投资。既然不是整车厂，也就免去了很多的限制和审批。1993年12月，丰田在江苏昆山建立合资汽车零部件生产厂，在随后的几年时间里，丰田的：汽车零部件“厂在中国的华北、华中等地区遍地开花。自1994年至今，丰田已在内地投资了500亿日元，在天津、上海、江苏昆山、四川成都等地建立了30多家合资企业，其中大多数是汽车零部件生产企业。在天津丰田从1994年开始陆续建立了20多家汽车零部件生产厂。据丰田公司称：”这正是为了配合未来的整车厂的诞生“。丰田还不断的向中国派出大批技术专家和管理专家，到中国零部件合资企业传授生产技术和管理经验模式。丰田集团还不仅让其直属零件厂进入中国，丰田公司占20%~30%股份的零部件公司也被要求在中国设立据点，以配合丰田的计划。
日本大发汽车公司是最早一批进入中国的国外汽车厂商之一，并且已经与天津市和相关政府部门建立了良好的合作关系。丰田采取了类似于“买壳上市”的做法。1995年9月，丰田吧在日本大发汽车公司的持股比例从17%增加到33%，后又增至51%。然后借着对日本大发的合并，得以进入天津夏利。当然，夏利这个”壳“也不是十分完美，因为按照国家的产业规划，天津夏利只能生产1.6升排量一下的小型车，但是，有就没比没有强，丰田选择了先入主大发，再寻求逐步扩张。
在其后的时间里，丰田公司与天津市进行了有效的沟通。1997年，从丰田方面传出信息，丰田要把旗下的畅销品牌“花冠“引入天津成产。2000年6月12日，天津丰田成立，由丰田和天津夏利合资组建，双方各自控股50%，生产转为中国设计的“中国丰田第一号”车--------T-1.自此，丰田终于在天津建立了属于自己的工厂。天津丰田的T-1主攻小型车市场。T-1的设计很明显是给予新一代的“花冠”平台，但是，丰田没有把新型的“花冠”直接移植到中国生产。这样做的好处除了可以赢得“专为中国设计”的良好口碑之外，更可以让T-1脱离“花冠”的生产周期，减轻转型压力。也就是说，当几年之后国际上“花冠”转型之后T-1仍有借口一直生产下去。此举将极大的减少丰田在汽车转型换代方面的资金投入。
丰田和沈阳金杯的合作由来已久，进入20世纪90年代以后，丰田更是做了很多工作加强与沈阳金杯的合作。丰田的本意是希望以沈阳金杯为契机进入中国汽车市场。但是，事情的发展并不完全按照丰田所计划的那样，丰田的愿望在1994年因为沈阳金杯与华晨汽车的股权结构问题化为泡影，丰田不得不重新寻找进入中国的途径。
国外向中国投资，无不看好京、沪、穗等大，中型城市或东部沿海地区，因为那里交通便利，财富聚集程度较高。四川地处中国大西南，交通不便，曾经是中国的“三线”地区，更是投资的冷门。四川旅行车厂的合资项目只有一个年产1万辆旅行车的项目，谈不上太大的吸引力，也是“冷门”。而丰田就在这个：”冷门”中间开始了漫长的中国之旅。其实一开始，这个项目也没有引起丰田太多兴趣。1993年丰田开始与四川进行合资谈判，其间曾一度因为丰田提供的车型过于陈旧而中断，丰田的态度也是可有可无，若即若离。但是，当1994年丰田与沈阳金杯合作的希望破灭后，丰田开始把更多的注意力放到了四川。1995年丰田恢复了与四川旅行车厂中断了一年多的合资谈判，一改以往对中国保守秘密的做法，拿出90年代的“考斯特”新车型，大有势在必得之意。最终结果也遂丰田所愿，四川丰田汽车有限公司于1998年11月成立。2000年12月，以CKD方式组建的新型“考斯特”旅行车下线，成为第一辆中国造的丰田车。
2000年，日野自动车株式社会、丰田通商株式社会于沈飞汽车制造有限公司合资成立沈阳沈飞日野汽车制造有限公司。紧接着，2001年丰田公司把对日野公司的持股比例从36.6%提高到50.1%，日野成为丰田的一个子公司。这与几年前丰田持股大发、从而进入天津夏利的做法简直如出一辙。沈阳沈飞日野汽车有限公司将生产高中档大客车。设在沈阳经济开发区内的新厂房将为日野全球最大化的生产厂，并有希望成为出口的基地。
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